Dinosaurier-Zeitabstand

Es sind die beiden Tiere, die jeder zeichnen kann, und meistens werden sie in denselben Sumpf gezeichnet. Stegosaurus war vor rund 150 Millionen Jahren verschwunden. Tyrannosaurus taucht erst vor etwa 68 Millionen Jahren auf. Dazwischen liegen mehr als 80 Millionen Jahre.

Tyrannosaurus starb vor 66 Millionen Jahren aus. Stegosaurus ist also weiter von Tyrannosaurus entfernt als Tyrannosaurus von Ihnen — und zwar deutlich. Sie sind der nähere Nachbar.

Fast jede Paarung geht so aus. Das Wort „Dinosaurier" plättet eine Zeitspanne, die länger ist als der Abstand zwischen dem letzten Dino und der Erfindung des Flugzeugs, und packt alles darin auf eine Seite.

Flugsaurier — die fliegenden, samt Pteranodon und Quetzalcoatlus — sind keine Dinosaurier. Es sind nahe Verwandte, die sich auf einem einzigen enorm verlängerten Finger in die Luft erhoben.

Plesiosaurier, Mosasaurier und Ichthyosaurier, die Langhälse und die Zahnigen im Meer, sind es ebenfalls nicht. Kein Dinosaurier ist je vollständig ins Wasser gegangen.

Dimetrodon, der mit dem Segel auf dem Rücken, ist der schlimmste Fall. Er lebte vor etwa 290 Millionen Jahren, starb rund 40 Millionen Jahre vor dem ersten Dinosaurier aus und ist mit Ihnen näher verwandt als mit Tyrannosaurus.

Das Tier am Futterhäuschen dagegen ist tatsächlich ein Dinosaurier. Vögel sind der Zweig, der den Asteroiden überstanden hat — womit der Satz „Dinosaurier sind ausgestorben" nur zu drei Vierteln stimmt.

Der Knochen selbst wird fast nie datiert. Datiert wird das Gestein — meist eine Lage Vulkanasche über dem Fossil und eine darunter. Asche enthält Kristalle mit bekannter Zerfallsrate, jede Lage bekommt also ein Alter, und das Tier wird zwischen beide eingeklemmt.

Deshalb wandern die Zahlen. Eine bessere Aschelage, ein genaueres Messgerät oder eine Neuauswertung einer alten Probe verschiebt eine Art um ein, zwei Millionen Jahre, und jede vorher gedruckte Zeitleiste ist still veraltet. Die grobe Reihenfolge ändert sich fast nie; die genauen Zahlen schon.

Darum haben manche Tiere eine weite und andere eine enge Spanne. Eine Art aus einem einzigen Steinbruch bekommt ein scharfes Datum. Eine über einen ganzen Kontinent gefundene Art kann zehn Millionen Jahre gelebt haben, und ihr Eintrag ist ein Zeitraum, kein Zeitpunkt.

Die ersten Dinosaurier erscheinen vor etwa 230 Millionen Jahren, ziemlich spät in der Geschichte. Das Leben war da schon 300 Millionen Jahre lang komplex: Trilobiten am Meeresgrund, Wälder baumhoher Bärlappgewächse, aus denen die Kohle der Welt wurde, Haie, Amphibien von Krokodilgröße und die Segelrücken, aus denen am Ende die Säugetiere hervorgingen.

Das meiste davon wurde vor 252 Millionen Jahren ausgelöscht, am Ende des Perms — das größte Massensterben überhaupt, und erheblich schlimmer als der Asteroid. Fast neun von zehn Meeresarten verschwanden. Die Dinosaurier erbten den frei gewordenen Platz.

Er ist nicht das größte Massensterben, aber das bestdokumentierte und das filmreifste. Ein etwa zehn Kilometer großer Brocken schlug vor 66 Millionen Jahren an der heutigen Küste von Yucatán ein und hinterließ einen Krater sowie eine dünne, iridiumreiche Tonschicht, die weltweit im Gestein auftaucht.

Alles, was größer war als eine Hauskatze, hatte es sehr schwer. Was überlebte, war eher klein, konnte graben und war beim Futter nicht wählerisch — das beschreibt die frühen Säugetiere, und es beschreibt die Vorfahren der Vögel.

Die leere Welt danach ist der Grund, warum Säugetiere groß wurden. 160 Millionen Jahre lang hatten sie am Rand eines fremden Planeten gelebt.

Versuchen Sie es als ein einziges Jahr. Läuft das Alter der Erde von Januar bis Dezember, kommen die ersten Dinosaurier um den 13. Dezember, der Asteroid schlägt am 26. ein, und sämtliche Menschen, die je gelebt haben, passen in die letzten zwanzig Minuten von Silvester.

Unsere Art ist rund 300.000 Jahre alt. Die Dinosaurier hielten etwa 165 Millionen Jahre durch, mehr als fünfhundertmal so lange. Nach jedem vernünftigen Maßstab waren sie kein gescheitertes Experiment, sondern der Normalzustand des Planeten — und wir sind der kurze Teil.