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Tiempo profundo
Lo que todo el mundo se equivoca sobre cuándo vivieron los dinosaurios
El Stegosaurus nunca vio un Tyrannosaurus, ni pudo verlo
Son los dos animales que todo el mundo sabe dibujar, y casi siempre se dibujan en el mismo pantano. El Stegosaurus ya había desaparecido hace unos 150 millones de años. El Tyrannosaurus no aparece hasta hace unos 68 millones. Entre uno y otro hay más de 80 millones de años.
El Tyrannosaurus se extinguió hace 66 millones de años. Es decir: el Stegosaurus está más lejos del Tyrannosaurus de lo que el Tyrannosaurus está de ti. Y no por poco. Tú eres el vecino más cercano.
Pasa con casi cualquier pareja. La palabra «dinosaurio» aplana un periodo más largo que el que separa al último dinosaurio de la invención del avión, y lo pone todo en la misma página.
La mitad de los animales que llamamos dinosaurios no lo son
Los pterosaurios — los voladores, Pteranodon y Quetzalcoatlus incluidos — no son dinosaurios. Son primos cercanos que se echaron al aire sobre un único dedo enormemente largo.
Los plesiosaurios, mosasaurios e ictiosaurios, los de cuello largo y los dentudos del mar, tampoco lo son. Ningún dinosaurio llegó a ser plenamente marino.
El Dimetrodon, el de la vela en el lomo, es el peor caso. Vivió hace unos 290 millones de años, se extinguió unos 40 millones de años antes de que apareciera el primer dinosaurio, y está más emparentado contigo que con el Tyrannosaurus.
Mientras tanto, el animal que se posa en tu ventana sí es un dinosaurio. Las aves son la rama que sobrevivió al asteroide, lo que deja la frase «los dinosaurios se extinguieron» cierta solo en tres cuartas partes.
Cómo se sabe cuándo vivió un dinosaurio
El hueso casi nunca se data. Lo que se data es la roca: normalmente una capa de ceniza volcánica por encima del fósil y otra por debajo. La ceniza contiene cristales con una tasa conocida de desintegración radiactiva, así que cada capa recibe una edad y el animal queda encajado entre las dos.
Por eso las fechas se mueven. Un depósito de ceniza mejor, un instrumento más preciso o una revisión de una muestra antigua desplazan una especie uno o dos millones de años, y cualquier tabla impresa antes queda desfasada sin ruido. El orden general casi nunca cambia; los números exactos, sí.
Es también la razón de que unos animales tengan un rango amplio y otros uno estrecho. Una especie conocida por una sola cantera recibe una fecha ajustada. Una encontrada por todo un continente pudo vivir diez millones de años, y su ficha es un intervalo, no un instante.
Qué había vivo antes de los dinosaurios
Los primeros dinosaurios aparecen hace unos 230 millones de años, bastante tarde en la historia. La vida llevaba ya 300 millones de años siendo compleja: trilobites en el fondo marino, bosques de licopodios del tamaño de árboles que formaron el carbón del mundo, tiburones, anfibios como cocodrilos y los sinápsidos de vela que acabarían dando los mamíferos.
Casi todo ello desapareció hace 252 millones de años, al final del Pérmico: la mayor extinción que ha habido, y bastante peor que el asteroide. Se perdieron cerca de nueve de cada diez especies marinas. Los dinosaurios heredaron el hueco que dejó.
Por qué el asteroide se lleva toda la atención
No es la mayor extinción, pero sí la mejor documentada y la más cinematográfica. Una roca de unos diez kilómetros chocó contra lo que hoy es la costa de Yucatán hace 66 millones de años y dejó un cráter y una fina capa de arcilla rica en iridio que aparece en rocas de todo el mundo.
Todo lo más grande que un gato doméstico lo pasó muy mal. Lo que sobrevivió solía ser pequeño, capaz de excavar y poco exigente con la comida: eso describe a los primeros mamíferos y describe a los antepasados de las aves.
El mundo vacío que vino después es la razón de que los mamíferos se hicieran grandes. Durante 160 millones de años habían vivido en los márgenes del planeta de otro.
Cómo imaginarse de verdad cien millones de años
Pruébalo como un solo año. Si la edad de la Tierra va de enero a diciembre, los primeros dinosaurios llegan hacia el 13 de diciembre, el asteroide cae el 26, y todos los seres humanos que han existido caben en los últimos veinte minutos de Nochevieja.
Nuestra especie tiene unos 300.000 años. Los dinosaurios duraron unos 165 millones, más de quinientas veces más. Por cualquier criterio razonable no fueron un experimento fallido: fueron el estado normal del planeta, y nosotros somos la parte breve.