الفارق الزمني بين الديناصورات

هما الحيوانان اللذان يعرف الجميع رسمهما، ويكادان يُرسمان دائمًا في المستنقع نفسه. اختفى الستيغوصور قبل نحو 150 مليون سنة. أما التيرانوصور فلا يظهر إلا قبل 68 مليون سنة تقريبًا. بينهما أكثر من 80 مليون سنة.

انقرض التيرانوصور قبل 66 مليون سنة. أي أن الستيغوصور أبعد عن التيرانوصور مما أنت عنه، وبفارق كبير. الجار الأقرب هو أنت.

وهذا ينطبق على أي ثنائي تقريبًا. كلمة «ديناصور» تسطّح مدة أطول من المسافة بين آخر ديناصور واختراع الطائرة، وتضع كل ما فيها في صفحة واحدة.

التيروصورات — الطائرة منها، بما فيها البتيرانودون والكتزلكوتلس — ليست ديناصورات. هي أبناء عمومة قريبون ارتفعوا في الهواء على إصبع واحدة طويلة إلى حد مذهل.

والبليزيوصورات والموزاصورات والإكتيوصورات، أصحاب الأعناق الطويلة والأسنان في البحر، ليست منها أيضًا. لم ينتقل أي ديناصور إلى الحياة البحرية الكاملة.

وأسوأ الحالات الديمترودون، صاحب الشراع على ظهره. عاش قبل نحو 290 مليون سنة، وانقرض قبل ظهور أول ديناصور بنحو 40 مليون سنة، وهو أقرب إليك نسبًا من التيرانوصور.

في المقابل، الطائر على شرفتك ديناصور فعلًا. الطيور هي الفرع الذي عبر الكويكب، ما يجعل جملة «انقرضت الديناصورات» صحيحة بثلاثة أرباعها فقط.

العظم نفسه لا يُؤرَّخ إلا نادرًا. ما يُؤرَّخ هو الصخر: عادةً طبقة من الرماد البركاني فوق الأحفورة وأخرى تحتها. يحتوي الرماد على بلورات معروفة معدل تحللها الإشعاعي، فيُعطى لكل طبقة عمر، ويبقى الحيوان محصورًا بينهما.

لهذا تتحرك التواريخ. طبقة رماد أفضل، أو جهاز أدق، أو إعادة قياس لعينة قديمة، تزيح نوعًا مليون سنة أو مليونين، فيصبح كل جدول طُبع قبل ذلك قديمًا في صمت. الترتيب العام لا يكاد يتغير؛ الأرقام الدقيقة هي التي تتغير.

وهذا أيضًا سبب اتساع المدى عند بعض الحيوانات وضيقه عند غيرها. نوع معروف من محجر واحد يأخذ تاريخًا محكمًا. ونوع وُجد عبر قارة كاملة قد يكون عاش عشرة ملايين سنة، فيكون مدخله مدى لا لحظة.

تظهر أولى الديناصورات قبل نحو 230 مليون سنة، أي متأخرة في الحكاية. كانت الحياة معقدة قبل ذلك بثلاثمئة مليون سنة: ثلاثيات الفصوص على قاع البحر، وغابات من حزازيات بحجم الأشجار كوّنت فحم العالم، وأسماك قرش، وبرمائيات بحجم التماسيح، وذوات الشراع التي أنتجت الثدييات في النهاية.

مُحي معظم ذلك قبل 252 مليون سنة، في نهاية العصر البرمي — أكبر انقراض وقع على الإطلاق، وأسوأ بكثير من الكويكب. اختفى نحو تسعة من كل عشرة أنواع بحرية. وورث الديناصورات المكان الذي تركه خاليًا.

ليس أكبر انقراض، لكنه الأفضل توثيقًا والأكثر سينمائية. اصطدمت صخرة قطرها نحو عشرة كيلومترات بما هو اليوم ساحل يوكاتان قبل 66 مليون سنة، وتركت فوهة وطبقة رقيقة من الطين الغني بالإيريديوم تظهر في صخور العالم كله.

كل ما كان أكبر من قط منزلي مرّ بوقت عصيب. ومن نجا كان صغيرًا غالبًا، قادرًا على الحفر، غير متطلب في الطعام — وهذا وصف الثدييات المبكرة، وهو وصف أسلاف الطيور.

والعالم الفارغ الذي تلا ذلك هو سبب كِبَر الثدييات. فقد عاشت 160 مليون سنة على هوامش كوكب يخص غيرها.

جرّبها كسنة واحدة. إذا امتد عمر الأرض من يناير إلى ديسمبر، تصل أولى الديناصورات نحو 13 ديسمبر، ويسقط الكويكب في 26 منه، ويتسع آخر عشرين دقيقة من ليلة رأس السنة لكل البشر الذين عاشوا.

عمر نوعنا نحو 300 ألف سنة. أما الديناصورات فدامت قرابة 165 مليون سنة، أي أكثر من خمسمئة ضعف. بأي معيار معقول لم تكن تجربة فاشلة؛ كانت الحالة الطبيعية للكوكب، ونحن الجزء القصير.