Devine la police

Une seule lettre élimine la plupart des mauvaises réponses. Un g à deux étages — deux boucles reliées par un col — appartient à presque toutes les romaines de labeur et aux linéales humanistes, dont le Gill Sans. Un g à un étage, une boucle avec une queue, appartient à l'Helvetica, au Futura, au Century Gothic et plus généralement à la famille géométrique.

Après le g, le a minuscule. Un a à un étage — un cercle avec un fût — est presque toujours géométrique, ou vise quelque chose de manuscrit. Tout le reste garde la petite capuche du dessus.

Ensuite le R capital et sa jambe : droite, courbe, lancée vers l'extérieur. Les dessinateurs mettent la personnalité dans le R parce que c'est l'une des rares capitales à posséder un membre en trop.

Ils se ressemblent assez pour que la plupart des gens renoncent, et ils se séparent en trois secondes si l'on sait où regarder.

R capital. La jambe de l'Helvetica descend droit puis donne un coup de pied. Celle de l'Arial est une diagonale qui s'enfuit simplement de la boucle.

G capital. L'Helvetica a un ergot — un petit trait vertical là où la barre rencontre la courbe. L'Arial n'en a pas.

t minuscule. L'Arial coupe le haut du fût en biais. L'Helvetica le coupe à plat.

Q capital. La queue de l'Helvetica est un trait droit qui traverse le cercle. Celle de l'Arial ondule.

La méthode vaut pour presque toutes les paires quasi identiques : cherchez les lettres où les deux dessinateurs ont dû trancher, et ignorez le reste.

Linéales grotesques et néo-grotesques — Akzidenz, Helvetica, Univers. Ouvertures serrées, terminaisons horizontales, aucun enthousiasme visible. L'aspect par défaut d'une gare.

Linéales géométriques — Futura, Avenir, Century Gothic. Construites à partir de cercles et de droites, a et g à un étage, un o très rond.

Linéales humanistes — Gill Sans, Frutiger, Myriad. Des formes sans empattement aux proportions d'une lettre écrite ; ouvertures larges, épaisseur de trait variable.

Romaines anciennes — Garamond, Caslon. Axe incliné, contraste doux, petite hauteur d'x.

Réales et didones — Baskerville, puis Bodoni et Didot. Le contraste entre plein et délié s'aiguise jusqu'à ce que les déliés soient des filets et les empattements, plats.

Égyptiennes — Clarendon, Rockwell. Les empattements pèsent autant que les fûts. Impossibles à manquer, faciles à nommer.

Le corps mesure la place qu'une lettre a le droit d'occuper, pas la lettre. Ce que vous lisez réellement, c'est la hauteur d'x : la hauteur d'un x bas de casse par rapport aux capitales.

L'Helvetica a une grande hauteur d'x : il paraît gros, solide et un peu à l'étroit. Le Futura a une petite hauteur d'x et de longues ascendantes : au même réglage, il paraît délicat, aéré et légèrement trop petit.

C'est la première chose à juger sur une photographie, avant toute lettre isolée. Une hauteur d'x élevée avec des ascendantes courtes oriente vers la signalétique et les caractères de presse. Une petite hauteur d'x avec de longues ascendantes oriente vers les caractères de labeur et les linéales géométriques.

La fin d'un trait est l'endroit où un caractère se trahit. Une terminaison en goutte — une petite boule sur le a, le c, le f ou le y — appartient au Caslon, au Baskerville et à la plupart des romaines chaleureuses. Une terminaison coupée en biais suggère la vitesse et appartient au versant humaniste.

Une terminaison coupée parfaitement à l'horizontale est la marque des néo-grotesques, et c'est le moyen le plus rapide de séparer l'Helvetica de presque tout ce qui cherche à l'imiter.

Regardez aussi l'ouverture : jusqu'où le c, le s et le e restent ouverts. Un c presque fermé, c'est l'Helvetica. Un c grand ouvert, c'est le Frutiger ou quelque chose prévu pour être lu de loin.

Cherchez les caractères bizarres. L'esperluette, le point d'interrogation, le signe monétaire et les chiffres portent plus de personnalité que n'importe quelle lettre, et celui qui a copié l'alphabet d'un autre s'est rarement donné la peine de copier la ponctuation.

Regardez si les chiffres se posent tous à la même hauteur sur la ligne, ou s'ils sautent au-dessus et en dessous. Les sauteurs — les chiffres elzéviriens — signalent presque toujours un caractère de labeur plutôt qu'un caractère d'écran.

Et tenez compte de la date. Une enseigne faite en 1975 n'est pas composée dans un caractère publié en 2004, si ressemblant soit-il ; savoir à peu près quand une chose a été imprimée élimine la plupart des candidats avant même d'avoir examiné une seule lettre.